In memoriam - Oscar Abolafia

Am Montag, den 30. März 2020, ist Oscar Abolafia gestorben. In den 1960er, 1970er und 1980er Jahren fotografierte er so ziemlich jeden, der etwas auf sich hielt. Unzählige Weltstars posierten vor seiner Kamera. Viele weitere wurden von ihm unsterblich gemacht, ohne sich dessen wirklich bewusst zu sein...

Das folgende Interview erschien 2016 in GW. Oscar Abolafia agierte als eine Art "willkommener Paparazzo". Er gehörte nicht zu den Fotografen, die mit einem langen Teleobjektiv hinter einem Gebüsch stehen, sondern zu denen, die unbemerkt an die Menschen herankamen und im richtigen Moment zuschlugen. Von Elvis Presley bis zu den Kennedys und von David Bowie bis Andy Warhol. Sie alle kannten ihn und begrüßten ihn in ihrer Mitte, auf ihren Konzerten und Partys. Und wenn nicht, kannte Abolafia selbst jemanden, der ihn in die Lokale führte, in denen sich alles abspielte.

Sein Archiv aus dieser Zeit umfasst Hunderttausende von Fotos von großen und weniger großen Namen. Viele von ihnen sind in Zeitschriften wie Time, People Magazine, Life, Vanity Fair und Harper's Bazaar erschienen. Doch die meisten Fotos hat noch nie jemand zu Gesicht bekommen. Seit letztem Jahr ist der Zugang zu diesem riesigen Archiv frei: Oscar Abolafia, inzwischen 82 Jahre alt, hat seine erste Ausstellung überhaupt veranstaltet. In den Niederlanden. Weil seine Frau Joke von hier stammt und "weil Holland die Fotografie liebt". Und vor kurzem hat der Verlag Terra sein Buch Icons by Oscar veröffentlicht.

STARFOTOGRAF

Wer mit Oscar Abolafia spricht, versteht sofort, was sein wichtigstes Kapital als Starfotograf ist: Charme. Der Mann fesselt jeden mit seinem offenen Blick, seiner ruhigen, leicht beschwingten Stimme und seinem ansteckenden Lächeln. Er könnte leicht als Robert de Niros älterer Bruder durchgehen. Und trotz seines fortgeschrittenen Alters hat er eine jugendliche, vitale Ausstrahlung: "Ich schwimme das ganze Jahr über, vor allem in kaltem Wasser. Das habe ich von den Russen gelernt. Das hält mich gesund."

Das hält ihn auch auf Trab. Vor allem, wenn es um Fotografie geht. "Ich treffe viele Leute, die sagen, sie seien Fotografen. Dann frage ich sie, wie lange sie schon einer sind. Sechs Monate, ist die Antwort. Heutzutage ist jeder ein Fotograf. Zu meiner Zeit brauchte man eine Kamera. Man brauchte einen Film. Und man musste darüber nachdenken, was man tat. So wie ich dich jetzt anschaue, weiß ich, was das Licht mit meinem Negativ machen wird. Ich stelle meine Kamera darauf ein. Moderne Digitalkameras, Smartphones... sie übernehmen das ganze Denken für dich. Fotograf zu sein hat eine andere Bedeutung bekommen."

LEICA-KAMERA

"Ich habe immer mit einer Leica fotografiert. Weil es die besten Kameras waren. Klein, leise und unauffällig. Neulich ging ich am Strand spazieren und begegnete zwei Mädchen. Sie fragten, ob sie ein Foto von mir machen könnten. Wir kamen ins Gespräch und sie stellten sich als professionelle Fotografinnen vor. Aber sie hatten diese riesigen Objektive dabei. Das habe ich nicht verstanden. Wenn Sie jemanden fotografieren wollen, gehen Sie einfach ganz nah ran. Ein 50-mm-Objektiv ist in Ordnung, damit kann man alles machen."

Nicht jeder ist gleich zugänglich? Abolafia sieht keine Hindernisse: "Es hängt ganz von der Persönlichkeit des Fotografen ab. Wenn ich jemanden fotografieren wollte, bin ich immer nah dran, sehr nah."

DER NACKTE KANDIDAT

Oscar Abolafia, Nachkomme einer jüdischen spanischen Einwandererfamilie, wuchs in New York City auf. Der Familienname wurde berühmt, als sein Bruder Louis in den späten 1960er Jahren als "The Naked Candidate" spielerisch um die Präsidentschaft kandidierte. Oscar drehte das Werbematerial für Louis' Kampagne.

"Mein Bruder bekam eine Menge Publicity. Wenn ich eine Zeitschrift anrief und mich als Abolafia vorstellte, wurde ich immer gefragt, ob ich der Typ sei, der nackt herumlief und Präsident werden wollte. Das hat mir am Anfang meiner Karriere sehr geholfen. Es hat mir Türen geöffnet. Noch heute ist mein Bruder - er ist leider verstorben - wahrscheinlich der bekannteste von uns beiden. Wenn die Leute über Abolafia sprechen, geht es meist um Louis."

Nur weil sich die Türen manchmal leichter öffneten, hieß das nicht, dass überall der rote Teppich für ihn ausgerollt war. Kreativität blieb ein Muss. "Manchmal kam ich rein, hörte aber nichts mehr, nachdem ich eine Mappe eingereicht hatte. Ich musste also einen Weg finden, um aufzufallen, wenn ich als Modefotograf arbeiten wollte. Und so beschloss ich eines Tages, ein sehr mageres Model völlig nackt zu fotografieren und das Bild dem Chefredakteur von Harper's Bazar vorzulegen. Es funktionierte. Sie reagierte sofort, ohne etwas von der Reportage zu verstehen. Ich erklärte ihr, dass ich auf mein normales Portfolio keine Reaktion bekam und dass sie es dieses Mal tat. Das sei meine Absicht gewesen. So bekam ich sofort einen Auftrag."

Vorbei sind die Zeiten, in denen Oscar Abolafia seine Kamera hauptsächlich auf Berühmtheiten richtete. "Ich fotografiere immer noch. Nur nicht mehr Prominente, sondern Landschaften, haha." Er lacht herzhaft, als ob das Fotografieren von Landschaften ein völlig undenkbarer Berufswechsel wäre. "Nein, eines der Dinge, die ich seit etwa siebzehn Jahren verfolge, ist eine Gruppe jüdisch-russischer Veteranen des Zweiten Weltkriegs, die sich jedes Jahr im Mai auf Coney Island treffen. Etwa 12 bis 15 Männer. In voller Montur, mit Medaillen auf der Brust. Einige von ihnen sind 95 Jahre alt oder noch älter. Die Gruppe wird jedes Jahr etwas kleiner, aber solange sie diese Treffen abhalten, fotografiere ich sie immer wieder.

Die Bilder werden gemacht. Danach sieht sie niemand mehr. Überall ist Oscar Abolifa zu sehen. "Ich habe es nicht eilig, der Welt meine Arbeit zu zeigen. Ich habe es nur eilig, Fotos zu machen. Was zählt, ist, dass die Fotos gemacht werden und dass sie meinen Augen gefallen. Was mit ihnen geschieht, ist für mich nicht so wichtig. Das gilt für meine neue Arbeit und für mein Material aus der Vergangenheit. Daraus kann ich sicher noch vier Bücher machen, vielleicht auch mehr. Ich habe mehr als 300.000 Fotos herumliegen. Aber wenn ich anfange, mehr Zeit damit zu verbringen, meine Arbeit zu zeigen, anstatt sie zu machen, fühlt sich das nicht richtig an."

Fotos: Oscar Abolafia - Porträt: Jesaja Hiskia – Text: Gerben Bijpost

IKONEN VON OSCAR

IKONEN VON OSCAR

ANZAHL DER SEITEN: 248

ISBN: 978 90 8989 686 5

PREIS: 59,50 €.

HERAUSGEBER: TERRA