Mauritius stond nooit bovenaan mijn bucketlist. Ik wist weinig over het eiland en had me er nooit echt in verdiept. Sterker nog, ik moest Google Maps even openen om te zien waar het ook alweer exáct lag…
Tekst & fotografie: Gerben Bijpost
Natuurlijk wist ik dat Mauritius ten oosten van Afrika lag, ergens in de buurt van Madagaskar. Maar hoe ver daar vandaan precies? Geen idee. Inmiddels weet ik dat ‘in de buurt’ een relatief begrip is. De afstand tussen Madagaskar en Mauritius bedraagt namelijk 855 kilometer, tweemaal de afstand Amsterdam-Parijs. En vanaf de Afrikaanse oostkust moet je zelfs een dikke 1800 kilometer over de Indische Oceaan vliegen voor je er bent. Een flinke reis dus, want er is geen rechtstreekse vlucht vanuit Nederland. Daarom vlieg je via Parijs en moet je maar hopen dat je een redelijke verbinding treft.
Al met al kostte de reis ons dan ook een uurtje of zeventien voor we landden op Sir Seewoosagur Ramgoolam International Airport, alwaar we gebruik konden maken van de Jet Prime-service (aanrader!), waarbij douaneformaliteiten worden afgehandeld en je bagage wordt verzameld terwijl je zelf relaxed in een lounge zit bij te komen en geniet van een uitgebreid ontbijt.
De ontdekkers
Hoe anders was dat een paar eeuwen terug. Vanuit Amsterdam was je minimaal een dikke maand aan het zeilen om dit eiland te bereiken. En hoewel de naam Mauritius anders doet vermoeden, waren het niet ‘wij’ Hollanders die het ontdekten. En ook niet, in 1507, de Portugese zeevaarders, zoals velen denken. Want veel eerder -ergens in de 10e eeuw- hadden de Arabieren er al eens een kijkje genomen. Die zagen er echter geen brood in en lieten het links liggen. En vreemd genoeg werden ook de Portugezen er niet direct enthousiast van. Dus bleef dit prachtige eiland grotendeels onbewoond, totdat Nederlanders het in 1598 ontdekten en in 1638 koloniseerden. Vooral ook vanuit strategisch oogpunt, om te voorkomen dat Fransen en Engelsen zich er zouden vestigen.
Ze noemden het Prins Maurits van Nassaueiland. Het werd -vanwege de ideale ligging op de vaarroute naar het Verre Oosten- een officiële nederzetting van de Verenigde Oost-Indische Compagnie en gebruikt als verversingspost voor passerende schepen, waarbij vooral het aanwezige en kostbare ebbenhout van pas kwam voor scheepsreparaties – en later ook als exportproduct voor de meubelmakers.
Karma
De komst van de Nederlanders kostte niet alleen veel bomen het leven, maar ook de legendarische dodo, de koddige loopvogel die de pech had dat hij niet simpelweg kon wegvliegen om aan deze indringers te ontsnappen. Sommigen veronderstellen dat hongerige Hollanders alle dodo’s hebben opgepeuzeld, maar dat is een misvatting. Het waren vooral de ratten die meeliftten op de schepen van de Hollanders die de dodo’s uiteindelijk de kop kostten. Die vraten namelijk alle eieren op, net zolang tot er geen vogel meer geboren werd.
En toen was natuurlijk karma was aan zet. Het bestookte de Hollanders gedurende vele jaren met een stortvloed aan ellende, waaronder cyclonen, droogtes, plagen, gebrek aan voedsel en ziektes. Dit hakte er uiteindelijk zo erg in bij de Hollandse gemeenschapje, dat ze het eiland in 1710 definitief verlieten, waarna in 1715 de Fransen het in bezit namen en ‘Isle de France’ doopten. Onder de Franse heerschappij nam het aantal Afrikaanse slaven toe en groeide de door de Hollanders geïntroduceerde suikerrietbouw uit tot een welvarende industrie, iets wat op Mauritius nog steeds een belangrijke rol speelt.
Veel later, tijdens de Napoleontische oorlogen, werd het eiland een basis van waaruit de Franse marine en kapers aanvallen organiseerden op passerende Britse koopvaardijschepen. Maar dat zou veranderen in 1810, toen de Britten hier genoeg van kregen en er een contingent werd gestuurd om het eiland te veroveren. Een missie die bij de tweede poging, in december 1810, slaagde.
Smeltkroes
Isle de France was niet meer. Mauritius werd de naam en het viel nu onder de heerschappij van Groot-Brittannië, dat beloofde de taal, de gebruiken, de wetten en tradities van de Franse kolonisten te respecteren. Eén daarvan sneuvelde echter in 1835, toen afschaffing van de slavernij en feit werd en als gevolg hiervan zo’n 3000 plantagehouders moesten worden gecompenseerd voor het verlies van ‘hun’ slaven die tijdens de Franse bezetting uit Afrika en Madagaskar waren geïmporteerd.
Als gevolg hiervan kwamen tussen 1835 en de Eerste Wereldoorlog in 1914 meer dan 460.000 contractarbeiders naar Mauritius. Vooral uit India, maar ook uit China, de Comoren, Madagaskar, Mozambique en Zuidoost-Azië. Velen hadden een hindoe- of moslimachtergrond, waardoor de samenleving op het eiland veranderde tot wat je er nu zo’n beetje aantreft: een multiculturele mengelmoes, waarin Afrikaanse, Indiase, Chinese en Europese invloeden samenkomen in taal, religie én keuken.
Het maakt Mauritius van nu tot een dynamische en boeiende smeltkroes; eentje waar de rest van de wereld in veel opzichten best een voorbeeld aan kan nemen. Want waar elders vind je een bevolking waar religies elkaars feestdagen niet alleen respecteren, maar vaak ook gewoon meevieren. Waar je gebedshuizen van alle religies probleemloos binnenloopt, als man én vrouw, ook als er toevallig een paar onbedekte armen te zien zijn. Waar alle politieke partijen zich ergens rond het centrum bewegen en vooral regeren door het smeden van coalities en allianties. En waar van raciale of sociale spanningen nergens sprake lijkt. Desgevraagd verklaart een inwoner het als volgt: “Onze voorouders zijn allemaal ooit geïmporteerd, hetzij als slaaf, hetzij als arbeider. Dit was nooit óns of hún land. Het is van ons allemaal en tegelijkertijd van niemand. Daarom behandelen we elkaar gelijkwaardig en met respect. In alle opzichten.”
Dit betekent overigens niet dat Mauritius een paradijs is waar geen misstanden plaatsvinden. Corruptie, machtsmisbruik, censuur… Lees de internationale rapporten er op na en ze komen -achter de schermen- ook hier ‘gewoon’ voor. Maar wat je er als toerist vooral aantreft is een evenwichtige, oprecht vriendelijke en gastvrije bevolking; een land waar je je veilig en welkom voelt.
Genieten
Bovendien zijn er natuurlijk de aangename randzaken die deze samensmelting van culturen heeft opgeleverd. Zoals het feit dat Creools weliswaar de algemene straattaal is, maar vrijwel iedereen ook het Engels en/of Frans beheerst. Erg handig. En wat te denken van de fusion-kitchen, een niet te versmaden mix van Creoolse, Franse en Indiase invloeden. Desgewenst te nuttigen in een van de talloze straattentjes. Probeer vooral de Creoolse specialiteit Octopuscurry, Dholl Puri (populair straatgerecht van dunne pannenkoekjes gevuld met gele spliterwten) en Gâteau Piment (pittige chili koekjes, perfect als snelle snack) eens.
En dat alles kun je dan wegspoelen met Takamaka, de originele Lychee-wijn uit Mauritius. Je verwacht misschien een zoet drankje, maar laat je verrassen door een smakelijk droge, fruitige en verfrissende witte wijn, die niets onder doet voor wijn op basis van druiven. Of ga voor iets sterkers, en probeer een van de diverse Mauritiaanse rums. Ze hebben hier niet voor niks zoveel suikerplantages.
Hoewel je op Mauritius best sportief bezig kunt zijn – van kajakken in reservaten tot mountainbiken, trektochten op de rivier, canyoning, tokkelbanen en een aantal mooie hiking routes – is het zeker geen avontuurlijke reisbestemming. Daarvoor is het te georganiseerd. Dit eiland bezoek je vooral voor zijn exclusieve resorts, die veel luxe en comfort bieden in een omgeving van natuurlijke schoonheid. Palmbomen, witte stranden, rieten parasols, kleurige cocktails, boterzachte strandbedden, ruisende golven, azuurblauwe zee, vriendelijke topservice en fabelachtige zonsopkomsten en -ondergangen. Dat werk.
Wees trouwens niet bang voor massa toerisme, want dat vind je hier niet. Er is altijd meer dan genoeg ruimte en privacy op de stranden om breeduit te kunnen relaxen, zonder je te ergeren aan andere badgasten.
Ontdek je plekje
De enige plekken waar je wél geconfronteerd kunt worden door net wat teveel enthousiaste toeristen zijn de zogenaamde highlights die iedereen ‘moet’ meemaken. Zoals met een speedboot naar Île aux Benitiers en zwemmen tussen de dolfijnen. En ja, dat ‘zwevende’ eilandje ís natuurlijk ook een wonderlijk natuurverschijnsel en zwemmen tussen dolfijnen wíl ook iedereen. Maar de magie verflauwt toch enigszins zodra je met een tiental speedbootjes vol toeristen plús nog een leger aan kajaks als dwazen achter groepen dolfijnen aanjaagt om er snel even tussen te plonsen. Of wat dacht je van zo’n catamaran-cruise naar de koraalriffen om daar lekker te gaan snorkelen.
Klinkt romantisch, maar voelt toch heel anders wanneer je daadwerkelijk op zo’n all-drinks-included schip, omringd door net iets te dorstige mede-toeristen, naar wat snorkellocaties wordt gevaren, alwaar je volgens een strak tijdschema even langs een zwemtrap van boord mag klimmen, om en masse een half uurtje in de zee onder je te staren. De troost is een overload aan vrolijk gekleurde vissen die zich nergens iets van aantrekken. Dat dan weer wel.
Gelukkig is niet iedere bezienswaardigheid zo’n gekkenhuis en valt er op Mauritius veel te genieten. Ter land (zoals het kleurige Chamarel & Chamarel Waterval), op zee (een catamaran cruise naar de Noordelijke eilanden) en vanuit de lucht (een privé helikoptertour, om het eiland vanuit de lucht te zien, inclusief de beroemde ‘onderwaterval’-illusie bij Le Morne), om maar eens wat te noemen. En ook golfliefhebbers kunnen zich hier uitleven op een paar van ’s werelds mooiste banen, zoals de Heritage Golf Club en de zeer fraai gelegen Ile aux Cerfs Golf Club, waar adembenemende uitzichten, prachtige natuur en topfaciliteiten perfect samensmelten.
Voor wie iets anders wil dan stranden en natuur, is een culinaire tour door Port Louis, de bruisende hoofdstad van Mauritius, zeker een aanrader. Proef de Chinees-Mauritiaanse fusiongerechten en Creools geïnspireerde curry’s in een van de vele lokale eettentjes. Dwaal door de centrale markt, geniet van de levendige sfeer, de kleurrijke kraampjes en de geur van specerijen, verken de wijk Chinatown, of ga lekker winkelen om handgemaakte souvenirs, textiel en specerijen in te slaan.
Wil je Mauritius in een paar woorden omschrijven dan zou ik het een toeristische allemansvriend noemen. Er is veel te zien en te doen, het is cultureel en historisch interessant, de natuur is overweldigend mooi, de stranden zijn zoals die in je dromen, het eten is heerlijk, de inwoners zijn oprecht gastvrij en de faciliteiten bieden de luxe die je wenst.
En inderdaad, het is een eindje vliegen, dat is waar. Maar dat geldt ook voor de -in veel opzichten best vergelijkbare- Caraïbische eilanden. En dan biedt Mauritius het voordeel dat het tijdsverschil met Nederland slechts twee uur bedraagt. Dat scheelt een flinke jetlag. Dus ja, dit relaxte eiland is er absoluut een voor op je bucketlist. Ontdek het zelf maar.
Check ook: www.mauritiusnow.com
Aanraders – om te verblijven
Constance Prince Maurice
Dit iconische resort diende als decor voor de Netflix-film Resort to Love. En dat is niet voor niks. Het is een oase van rust en elegantie en biedt een mix van suites aan het strand en exclusieve villa’s boven het water. Het resort staat bovendien bekend om zijn uitmuntende gastronomie, de drijvende restaurantterrassen en fantastische wijnselectie. www.constancehotels.com
Sugar Beach
Een klassiek en recent gerenoveerd resort dat koloniale charme combineert met moderne faciliteiten. Gelegen aan een van de mooiste stranden van het eiland, combineert Sugar Beach een fijne sfeer met uitstekende voorzieningen. Ideaal voor gezinnen, terwijl er ook voldoende rust is te vinden voor volwassenen. www.yoursunlife.com/sugarbeachmauritius
Heritage Awali
Heritage Awali biedt meer betaalbare luxe met een Afrikaanse twist. Dit resort beschikt over een prachtige golfbaan en een heerlijke spa. Een aanrader dus voor wie zijn relaxte verblijf wil combineren met sportieve activiteiten. www.heritageresorts.mu
Aanraders – om te doen
Helikoptertours over Mauritius
Voor een spectaculair kijkje op Mauritius boek je natuurlijke een privé-helikoptervlucht. Met als hoogtepunt een vlucht boven de beroemde ‘onderwaterval’ bij Le Morne; een optische illusie waarbij het lijkt alsof er een waterval onder water stroomt.
Dineren in Le Château de Bel Ombre
Dit restaurant, gevestigd in een indrukwekkend 19e-eeuws landhuis op een schitterende locatie, biedt een verfijnde eetervaring met lokale ingrediënten en een erg mooie wijnkaart. De historische setting en sfeervolle tuinen maken dit tot een unieke setting.
Golfen op prachtige banen
Voor golfliefhebbers is Mauritius must-go. De Heritage Golf Club en de Ile aux Cerfs Golf Club behoren tot de mooiste golfbanen ter wereld, met prachtige uitzichten en topfaciliteiten.
Dutch 
English 
German