Het Rendier, de Bentley en de Schoenmaker. Dat klinkt als de titel van een modern sprookje, maar is in werkelijkheid een 239 jaar oud verhaal over vakmanschap, moderne techniek en veel gevoel voor stijl…
Tekst: Gerben Bijpost Fotografie: Hedley Studios
Er zijn auto’s die ontworpen zijn om van A naar B te rijden, en er zijn auto’s die ontworpen zijn om verhalen te vertellen. De Bentley Blower Jnr, een moderne elektrische herinterpretatie van de iconische Blower Bentley uit de jaren dertig, behoort duidelijk tot die laatste categorie. Want wie zag ooit eerder een auto bekleed met leer dat 239 jaar geleden naar de bodem van de zee verdween.
Inderdaad, deze Bentley draagt letterlijk geschiedenis met zich mee, in de vorm van rendierhuid uit het wrak van de Metta Catharina, gezonken in 1786. De unieke samenwerking tussen Hedley Studios, bekend om hun volledig handmatig, op schaal gemaakte elektrische heruitgaven van klassieke auto’s, en George Cleverley, Londens meest prestigieuze schoenmaker, leest dan ook als een roman over Brits vakmanschap. Twee huizen, elk geworteld in traditie, die elkaar vinden in hun liefde voor ambacht en detail. Het resultaat: één unieke Bentley Blower Jnr, versierd met een van de zeldzaamste materialen ter wereld: Russisch rendierleer uit de 18e eeuw.
Schipbreuk
Het zogenaamde Russian Reindeer Leather werd in die tijd gelooid met wilgenbast en berkenolie. Dat gaf het niet alleen een diepe mahoniekleur en een kenmerkende kruislingse nerf, maar ook een onmiskenbaar zoete geur. Het is dus de eerste auto ter wereld waarvan het interieur ruikt naar lederen laarzen uit de tijd van Catharina de Grote.
Het avontuur van het stuk leer dat werd gebruikt voor deze auto begon in 1786, toen de brigantijn Metta Catharina onderweg was van Sint-Petersburg naar Genua. Aan boord: hennep, huiden en een aantal zeelieden die misschien wel spijt kregen van hun carrièrekeuze toen tijdens een zware winterstorm het schip zonk in de Plymouth Sound. De bemanning wist zichzelf gelukkig te redden, maar de lading verdween in de diepte en bleef daar bijna twee eeuwen lang onaangeroerd liggen.
Pas in 1973 vond een groep lokale duikers het wrak terug. Tot hun verbazing troffen ze bundels leer aan die perfect bewaard waren gebleven onder een dikke laag koude, zuurstofarme modder. Het leer had de tand des tijds zelfs beter doorstaan dan sommige hedendaagse auto-interieurs na een paar Britse winters. Maar het was dan ook geen gewoon leer. Dit ‘Russisch leer’ was in de 18e eeuw een begeerd exportproduct en werd beschouwd als het beste leer ter wereld: soepel, duurzaam, waterbestendig en van nature insectenwerend.
De geheime looimethode die ervoor was gebruikt werd zo streng bewaakt dat westerse handelaren zelfs spionnen naar Sint-Petersburg stuurden om het recept te ontfutselen. Zonder succes. De Russen waren minstens zo zuinig op hun geheim als een Bentley-eigenaar is op zijn sleutels.
Van koninklijke schoenen tot stuurwiel
Het herontdekte leer kwam uiteindelijk voor een klein deel in handen van George Cleverley, een legendarische schoenmaker uit Old Bond Street, wiens klantenkring leest als een overzicht van Britse geschiedenis: van Sir Winston Churchill en Sir Elton John, tot David Beckham en Koning Charles III. De huidige koning (toen nog Prins van Wales) gaf destijds persoonlijk toestemming voor de berging van het wrak. Cleverley wist een deel van de huiden te bemachtigen, die sindsdien zorgvuldig worden bewaard en uitsluitend worden gebruikt voor de meest bijzondere opdrachten en projecten.
Tot nu toe werd het historische leer vooral ingezet voor op maat gemaakte schoenen, waarvan ook Charles III zelf een paar bezit. Maar voor deze samenwerking met Hedley Studios werd een klein deel van het overgebleven rendierleer gebruikt voor iets unieks: het met de hand gestikte stuurwiel en de gordelhoezen van de Bentley Blower Jnr George Cleverley Edition.
Wat krijg je als je een 18e-eeuws rendier combineert met 21e-eeuwse elektromobiliteit? Inderdaad, een prachtige paradox op wielen. De Blower Jnr (op 85% schaal van het origineel) wordt aangedreven door een 15 kW elektromotor, goed voor een actieradius van zo’n 105 kilometer.
Net genoeg dus om de afstand van Oxford naar Londen in stijl én met een goed geweten af te leggen. Inderdaad, de wagen is toegestaan op de openbare weg in zowel het Verenigd Koninkrijk als de EU. Opladen voor de terugweg duurt vervolgens zo’n drie tot vijf uur, afhankelijk van de configuratie. En dan kun je op weer op weg naar huis, met een gangetje van maximaal 72 km/u.
Het afwerkingsniveau van de Blower Jnr is van hoog niveau en met veel oog voor detail. Zoals bijvoorbeeld een dashboard van koa-hout – een zeldzaam Hawaiiaans hardhout dat van oudsher wordt gebruikt voor surfplanken, erg sterk en met opvallende nerfpatroon, hetgeen een warm, organisch contrasteert met de techniek van de auto. Of de op maat gemaakte instaplijsten, de met de hand gestikte accenten van Toscaans volnerfleer, en het naamplaatje met de inscriptie ‘GC 1 of 1’. Buiten schittert de auto in claret-lak met een subtiele Mulberry Everflex-afwerking. Op de grille prijkt nummer 86, een knipoog naar het jaar 1786 waarin het rendierleer voor het eerst zijn reis begon, van Rusland, via de oceaanbodem, naar de moderne Britse wegen.
Wat deze samenwerking extra bijzonder maakt, is dat ze niet enkel terugkijkt, maar ook vooruit. Zowel Hedley Studios als George Cleverley delen een filosofie waarin traditie en duurzaamheid samenkomen. Waar Bentley ooit symbool stond voor de geur van benzine, leer en ronkende motoren, staat deze elektrische Blower Jnr voor pure verfijning en milieuvriendelijke aandrijving, verrijkt met een materiaal dat eeuwenlang beschermd werd door de natuur zelf. Ben Hedley, oprichter van Hedley Studios, vatte het mooi samen: “Deze samenwerking heeft onze filosofie naar een hoger niveau getild. Het gebruik van dit historische leer weerspiegelt onze gedeelde toewijding aan traditionele methoden en duurzaam vakmanschap.” Of, zoals George Glasgow Jr. van George Cleverley toevoegde: “Als we dit leer ergens gebruiken, moet het zijn herkomst waardig zijn. En een Bentley is dat zonder twijfel.”
Uniek model
Omdat er slechts een handvol bruikbare huiden van de Metta Catharina over is, zal er slechts één exemplaar van deze Bentley Blower Jnr Cleverley Edition bestaan. Geen tweede, geen replica, geen ‘limited run’. Dit is letterlijk ‘1 of 1’. Dat maakt de auto tot iets meer dan een vervoermiddel. Het is een tastbare verbinding tussen werelden, tussen de koude modder van 18e-eeuws Plymouth en de gepolijste houten dashboards uit het 21e-eeuws Bicester, tussen koninklijke schoenen en elektrische motoren.
Wie deze auto in handen krijgt, koopt niet zomaar een stukje luxe, maar een verhaal van Britse excentriciteit. Want laten we wel wezen: wie anders dan de Britten zouden op het idee komen een elektrische auto te bekleden met 239 jaar oud rendierleer dat naar berkenolie ruikt? Voor wie interesse heeft en net naast dit ene bijzondere exemplaar grijpt: er worden ook 349 Bentley Blower Jnr’s gemaakt waarvan je het interieur naar eigen smaak kunt customizen. Russian Leather ontbreekt echter op te lijst van opties…. www.hedleystudios.com
Dutch 
English 
German